Hann Baykeeper: Africa’s First Waterkeeper
By Par Malick Sene, Hann Baykeeper International Coordinator

Along the Atlantic coast of Africa, near Senegal’s capital city of Dakar, lies Hann Bay. Twenty-five years ago Hann Bay was one of the most sumptuous bays in the world. It is here that tropical ocean currents from the north and cool ocean currents from the south converge, providing a rich fishery of tilapia and grouper, which migrate along the bay’s mud-sand bottoms before they reach our plates, bringing us together for our daily lunch.

Communities of traditional fishermen regarded Hann Bay as Mame Coumba Bang, the goddess of the sea. Before going out to sea for their daily catch they decorated their boats with writings and drawings for Mame Coumba Bang, to protect them from danger and to receive the daily blessing of catching a fish to feed their family. The community stayed alive, stayed healthy, because of a culture that was spiritual, sustainable and equitable.

In the 1980s, villagers noticed that their bay was becoming increasingly polluted because of the lack of sewage infrastructure and untreated wastewater from industry. The City of Dakar and new, multinational industries like Mobil and the French box-manufacturer Carnaud regularly dumped wastewater into the bay. Fishermen started complaining to the government that they had to go further and further offshore for their daily catch. The government made small concessions to these fishermen, extending their fishing range, saying they could do nothing else. They never admitted that the real problem was pollution. By the early 1990s, villagers, fishermen sailors and community organizations began to see that their bay was suffering serious pollution. The quality of the fish had declined dramatically and disease vectors like flies and mosquitoes covered the water’s surface. People were getting sick. The bay had reached a breaking point and no one, not the government nor the companies responsible, was willing to deal with the pollution.

That’s when our organization, ASC Yarakh, stepped in. Since the early 1980s, ASC Yarakh has served as a sports and culture organization for the people of Hann Village, organizing soccer games, beach wrestling and traditional boat racings around Hann Bay. We organized ethnic and religious ceremonies like drum celebrations that kept our community together and our culture vibrant. When the sports season ended, our organization’s small staff and volunteers channeled their energy towards community-based programs like women’s empowerment, AIDS and malaria prevention, and environmental education and beach cleanups. But when the pollution hit us strong in the 1990s, our mission began to shift. During lunchtime in Senegal, when we would gather to enjoy a plate of rice and fish, we noticed something troubling: the fish smelled like petroleum. Even after boiling the fish for an hour in a slow cooker, all we would smell was petroleum. The same pollution that had polluted the bay had reached our plates and our stomachs. When something hits you that deep inside, you somehow generate the willpower to act.

ASC Yarakh began to keep an eye on Mobil and the City of Dakar, and we did not hesitate to raise our voice. We confronted city officials and the mayor about the city’s responsibility to protect the health of the people, and watched Mobil as it started pumping money into the community; handing out jobs, funding soccer teams and giving money to local leaders to keep quiet about the pollution. This is when ASC Yarakh began standing out against the rest. We pushed forward with the truth because for us, the health of the community was inextricably linked to the health of the bay.

In 1995, I moved to Canada and began volunteering with Petitcodiac Riverkeeper, in Moncton, New Brunswick. There I learned the real meaning of advocacy. I watched Petitcodiac Riverkeeper as they applied constant pressure through meetings, through lawsuits, through direct action, to see a victory for the river through to its end. I also saw the strength Petitcodiac Riverkeeper received from Waterkeeper Alliance and the network of clean water advocates that supported them. It was almost a decade later, when Michel LeBlanc-DesNeiges of Petitcodiac Riverkeeper, encouraged ASC Yarakh to apply to Waterkeeper Alliance to protect the waters of Hann Bay. We submitted a proposal in 2005 and soon enough, Hann Baykeeper became the first African organization to join Waterkeeper Alliance. Today, Hann Baykeeper is a strong organization that works side by side with ASC Yarakh, under the leadership of Hann Baykeeper Mouhamadou Diol and Executive Director Mbacke Seck.

From the beginning, I noticed something very different about Waterkeeper Alliance. They always put the community first. Before we officially joined the Alliance, staff members Marc Yaggi and Thom Byrne came to Africa to visit us. No one from Hann Village had ever seen an international organization walking the streets, talking to people and putting the community first, even before the Ministry of the Environment and the government. For us, this was amazing. The other thing is that, in the past, international organizations have come to us with donations, but few have offered us tools and the communication to make us stronger. Waterkeeper Alliance has given us access to an international network of advocates facing circumstances just like we face in Africa. We now have access to people who have worked on these issues for decades and through some of the hardest battles. And what we value most about Waterkeeper Alliance is that, it all comes down to empowerment. What we need most is not money or sponsorship. It is organizations from around the world behind you telling you, “We are here to support you.”

Since joining Waterkeeper Alliance we have already seen the power of this international movement translate into a cleaner, healthier bay. For decades, the City of Dakar operated an old, failing sewage treatment plant on Hann Bay. This pollution was not minor; 50 percent of the bay’s pollution came from the dilapidated sewage system dumping raw sewage into the bay. For years upon years, volunteers from ASC Yarakh pressured the City of Dakar to fix the plant, with little success. Repeatedly, the City of Dakar complained that they did not have the budget to fix the plant, that there was nothing they could do. Since Hann Baykeeper was founded, the City of Dakar has changed its policy. Earlier, the mayor never felt like anyone presented a serious challenge to him. But now, since the Hann Baykeeper was formed, he has witnessed how far our advocacy for a clean Hann Bay has reached. He has seen Hann Baykeeper touring the country, going internationally to Waterkeeper’s annual conference, and gaining the tools necessary to present a serious challenge to governmental and industrial apathy. They know that we are gaining the tools necessary for a clean Hann Bay, and that if the city of fails to stop pollution, we are willing to force legal action for the health of our citizens and our bay.

And more importantly, these victories for the bay have won Hann Baykeeper the support of the community. Because of our commitment to the bay, our executive director of Baykeeper, Mbacke Seck is on his way to represent the bay and the community nationally. Mbacke joined a newly formed party called Rewmi to represent the community and the bay in the Parliament of Senegal as the Deputy of Hann Village. In the last election cycle, out of the 14 parties that ran for the position, Mbacke’s party, Rewmi, came in second. This was unbelievable for us. Unfortunately, the election was canceled because of a nationwide boycott that was beyond our control. But Mbacke’s popularity amongst the community is a clear message that our community supports us, and wants us to represent environmental issues nationally.

With this much progress and the strength of the Waterkeeper movement behind us, it is our deepest hope that we will be a sustainable community once again. We hope that our communities will be alive and vibrant, and that our fishermen will hold onto their culture that has sustained our bay and our villages for centuries. It is our hope that our communities continue to come together for our bay, so they do not need to beg for jobs from the industries that are destroying our bay and our culture. We want to see the pollution end and the polluters held responsible for using our bay as their personal dumping grounds. And most of all, we look forward to the day when we can turn on the slow cooker, sit down, and enjoy a plate of steamy rice and fish, together at the table again. w

Hann Baykeeper: Premier Waterkeeper d’Afrique
»La baie de Hann est située sur la côte Atlantique de l’Afrique, à proximité de Dakar, capitale du Sénégal. Il y a vingt-cinq ans, la baie de Hann figurait parmi les plus magnifiques du monde. C’est le point de convergence des courants marins tropicaux du nord et des courants marins froids du sud et l’on y trouve le tilapia et le mérou en grande abondance, poissons qui migrent le long des fonds sablonneux et boueux de la baie avant de finir dans nos assiettes, nous réunissant autour du déjeuner quotidien.

Les communautés de pêcheurs traditionnels considéraient la baie de Hann comme Mame Coumba Bang, le déesse de la mer. Chaque jour, avant de partir pour pêcher en mer, ils décoraient leurs bateaux d’écrits et de dessins pour Mame Coumba Bang, pour être protégés contre les dangers de la mer et recevoir la bénédiction journalière d’une bonne pêche suffisante à nourrir leur famille. La communauté demeurait vivante et saine en raison d’une culture qui était spirituelle, durable et juste.

Au cours des années 80, les villageois ont remarqué que leur baie devenait de plus en plus polluée en raison du manque d’infrastructure d’égouts et des eaux usées non traitées provenant de l’industrie. La ville de Dakar aussi bien que de nouvelles industries multinationales telles que Mobile Oil et le fabricant français de boîtes dénommé Carnaud jetaient régulièrement leurs eaux usées dans la baie. Les pêcheurs ont commencé à se plaindre auprès du gouvernement qu’ils devaient aller de plus en plus au large pour pêcher. Le gouvernement a fait des petites concessions pour ces pêcheurs, étendant leur zone de pêche mais disant qu’il ne pouvait rien faire d’autre. Ils n’ont jamais reconnu que la pollution était la racine même du problème. Au début des années 90, des villageois, des marins pêcheurs et des organisations communautaires ont commencé à constater que leur baie souffrait d’un grave problème de pollution. La qualité des poissons avait chuté considérablement et des vecteurs de maladies, tels que mouches et moustiques, couvraient la surface de l’eau. Les gens devenaient malades. La baie avait atteint un point de rupture et personne, ni le gouvernement ni les entreprises responsables, n’était disposé à aborder la pollution.

C’est à ce moment que, ASC Yarakh, notre organisation est intervenue. Depuis le début des années 80, ASC Yarakh a joué un rôle d’organisation sportive et culturelle pour la population du village de Hann, organisant des jeux de football, des épreuves de lutte sur la plage et des courses de bateaux traditionnels autour de la baie de Hann. Nous avons organisé des cérémonies ethniques et religieuses telles que des célébrations de tambour qui gardaient notre communauté unie et soutenaient notre culture. Au terme de la saison sportive, le personnel peu nombreux et les bénévoles de notre organisation dirigeaient leur énergie vers des programmes communautaires tels que l’habilitation des femmes, la prévention du SIDA et du paludisme ainsi que l’éducation en matière d’environnement et le nettoyage de la plage. Notre mission a commencé à se transformer lorsque nous avons été atteints de plein front par la pollution au cours des années 90. Au moment du déjeuner au Sénégal, en nous réunissant autour d’un plat de riz et de poisson, nous avons remarqué quelque chose de troublant : le poisson avait une odeur de pétrole. Même après avoir fait bouillir le poisson pendant une heure dans une cocotte mijoteuse, on ne sentait que le pétrole. La même pollution qui avait pollué la baie se retrouvait dans nos assiettes et nos estomacs. Lorsque quelque chose vous frappe aussi profondément à l’intérieur, vous trouvez la volonté d’agir.

ASC Yarakh a commencé à garder l’œil sur Mobile Oil et la ville de Dakar, et nous n’avons pas hésité à élever la voix. Nous avons confronté la ville de Dakar et son maire au sujet de la responsabilité de la ville de protéger la santé de la population, et nous avons surveillé Mobile Oil alors qu’elle commençait à pomper de l’argent dans la collectivité, offrant des emplois, subventionnant des équipes de football et donnant de l’argent aux leaders locaux pour garder le silence au sujet de la pollution. C’est alors qu’ASC Yarakh a commencé à se démarquer de la foule. Nous avons disséminé la vérité parce que, pour nous, la santé de la communauté était étroitement liée à la santé de la baie.

En 1995, je me suis transféré au Canada et j’ai commencé à faire du bénévolat auprès de Petitcodiac Riverkeeper, à Moncton (Nouveau-Brunswick). C’est là que j’ai appris le sens véritable du plaidoyer. J’ai examiné ce mouvement, Petitcodiac Riverkeeper, alors qu’il exerçait une pression constante par le biais de rencontres, de procédures judiciaires, d’action directe pour s’assurer d’une victoire pour la rivière. J’ai également constaté la force que Petitcodiac Riverkeeper tirait de l’Alliance Waterkeeper et du réseau de défenseurs de l’eau propre qui les soutenait. Près de dix ans plus tard, Michel LeBlanc-DesNeiges, directeur exécutif de Petitcodiac Riverkeeper, a encouragé ASC Yarakh à se tourner vers l’Alliance Waterkeeper pour protéger les eaux de la baie de Hann. Nous avons présenté une proposition en 2005 et, peu de temps après, Hann Baykeeper est devenu la première organisation africaine à joindre les rangs de l’Alliance Waterkeeper. À l’heure actuelle, Hann Baykeeper est une organisation forte qui travaille en parallèle avec ASC Yarakh, sous la direction du directeur exécutif Mbacke Seck et de Mouhamadou Diol de Hann Baykeeper.

Nous avons été approchés par des organisations internationales dans le passé, mais nous avons remarqué quelque chose de très différent au sujet de l’Alliance Waterkeeper. Ils font toujours passer les intérêts de la communauté au premier rang. Avant que nous joignions officiellement les rangs de l’Alliance, Marc Yaggi et Thom Byrne, membres du personnel de l’Alliance Waterkeeper, sont venus nous rendre visite en Afrique. Aucun habitant du village de Hann n’avait jamais vu une organisation internationale faire partie de la communauté, marcher dans les rues, parler aux gens et mettre la communauté au premier rang, même avant le Ministère de l’environnement et le gouvernement. Nous étions stupéfaits. En outre, dans le passé, les organisations internationales nous donnaient de l’argent, mais peu nous ont offert des outils et les moyens de communication pour nous renforcer. L’Alliance Waterkeeper nous a donné accès à un réseau international de défenseurs confrontés à des circonstances comme les nôtres en Afrique. Nous avons maintenant accès à des gens qui ont travaillé sur ces questions pendant des décennies et livré de dures batailles. Ce que nous apprécions le plus de l’Alliance Waterkeeper, c’est que tout passe par l’habilitation. Ce n’est pas d’argent ou d’un promoteur dont nous avons le plus besoin. C’est d’avoir plus de 172 organisations de tous les coins du monde derrière vous qui vous disent « Nous sommes ici pour vous soutenir.». C’est le travail d’habilitation que fait l’Alliance Waterkeeper.

Depuis que nous nous sommes joints à l’Alliance Waterkeeper, nous avons déjà vu l’autorité de ce mouvement international se traduire en une baie plus propre et plus saine. Pendant des années, la ville de Dakar a exploité une vieille usine défaillante de traitement des eaux usées sur la baie de Hann. Cette pollution n’était pas négligeable ; la moitié de la pollution de la baie provenait du système dilapidé d’eaux usées qui déversait des eaux non traitées dans la baie. Année après année, des bénévoles de ASC Yarakh ont fait pression sur la ville de Dakar pour remettre l’usine en état, sans grand succès. À maintes reprises, la ville de Dakar s’est plainte que son budget ne lui permettait pas de réparer l’usine et qu’elle ne pouvait rien faire. Or, la ville de Dakar a modifié sa politique depuis la fondation de Hann Baykeeper. Auparavant, le maire ne se sentait jamais confronté à un véritable défi. Cependant, depuis la constitution de Hann Baykeeper, il a pu constater l’impact de notre plaidoyer en faveur d’une baie de Hann propre. Il a vu Hann Baykeeper faire le tour du pays, faire son entrée sur la scène internationale pour assister à la conférence annuelle de Waterkeeper et se doter des moyens nécessaires pour défier l’apathie du gouvernement et de l’industrie. Ils savent que nous obtenons les outils nécessaires pour une baie de Hann propre et que, si la ville ne réussit pas à mettre fin à la pollution, nous sommes disposés à saisir les tribunaux pour la santé de nos citoyens et de notre baie.

Encore plus important, ces victoires pour la baie ont mérité à Hann Baykeeper l’appui de la communauté. Étant donné notre engagement à l’égard de la baie, Mbacke Seck, notre directeur exécutif de Baykeeper est en voie de représenter la baie et la communauté à l’échelon national. Mbacke a mis sur pied un parti dénommé Rewmi pour représenter la communauté et la baie au Parlement du Sénégal à titre de député du village de Hann. Lors de la dernière campagne électorale, sur les 14 partis faisant campagne pour la position, Rewmi, le parti de Mbacke, est arrivé au second rang. C’était un succès incroyable pour nous. L’élection a, malheureusement, été annulée en raison d’un boycottage national échappant à notre contrôle. Cependant, la popularité de Mbacke au sein de la communauté signifie clairement que notre communauté nous appuie et veut que nous défendions les questions de l’environnement à l’échelon national.

Avec un tel progrès et la force du mouvement Waterkeeper derrière nous, nous espérons sincèrement que nous serons, à nouveau, une communauté durable. Nous espérons que nos communautés seront vivantes et débordantes d’énergie, et que nos pêcheurs pourront préserver leur culture qui a soutenu notre baie et nos villages pendant des siècles. Nous espérons que nos communautés continueront à faire alliance pour notre baie, de sorte qu’elles n’aient pas à quêter des emplois auprès d’industries qui détruisent notre baie et notre culture. Nous voulons que cesse la pollution et que les pollueurs rendent compte de leur usage de notre baie comme leur dépotoir personnel. Et surtout, nous anticipons le jour où nous pourrons mettre en marche la cocotte mijoteuse, nous asseoir et jouir d’une assiette de riz vapeur et de poisson, de nouveau réunis à la table. w