Magdalena
Conservation ‘Vigilante’ Style
By Chris Pesenti
Julio Solís and I sit among the dunes overlooking Magdalena Bay
in Puerto San Carlos, Baja California Sur, Mexico. As we sip our cold
Modelos the conversation drifts through racecars, immigration policy
and past relationships before settling on Vigilante, the organization
that has brought us together. Earlier today we wrapped up the first official
board meeting of Vigilante de Bahía Magdalena, the Magdalena Baykeeper.
A slight breeze blows off the bay, and I zip up my sweatshirt and don
my beanie as I listen to the reflections of Julio, Vigilante’s
Executive Director, on his new Baykeeper program.
Another warm day in Mexico has turned into a cold, star-filled night
on Mexico’s Pacific coast.
“This entire beach used to be good for clamming; everyone used to
come here for clams.” Julio gestures just beyond the dunes. “Now
it’s contaminated, but some people keep using it anyway.”
Magdalena Bay comprises one of the most important wetland ecosystems
on the Pacific coast of North America. The bay stretches roughly 125
miles (200 kilometers) along the coast and 12 miles (20 km) wide at its
broadest point, covering a total area of 870 square miles (1400 square
kilometers.) Magdalena Bay contains deepwater channels, reaching down
to 131 feet (40 meters,) as well as vast intertidal zones, displaying
a diverse land and seascape of mud and sand flats, sea grass beds, sand
beaches, rocky coastline and mangrove forests. Upwelling of cold, nutrient
rich waters and the ebb and flow of the tides contributes to the high
productivity of these waters. This precious ecosystem sustains a vibrant
fishing industry – the major economic driver in all of the surrounding
communities. In the Magdalena Bay area, 75 percent of the 13,000 residents
are involved in fisheries-related activities. Magdalena Bay contributes
as much as 65 percent of the Mexican State of Baja California South’s
fisheries volume, yet it enjoys no particular legal protection and receives
no specific funding for conservation or resource management.
Endangered green, hawksbill, olive ridley and loggerhead sea turtles
come to the bay to feed, and a wide variety of birds, among them migratory
and threatened species, find their way to Magdalena Bay, including brown
pelicans, magnificent frigates, and bald eagles to name a few. Mangrove
forests, barrier beaches and sand dune islands contribute to the incredible
scenery and diverse biological makeup of the bay.
The bay also provides shelter for Pacific Gray Whales to rear their young
before making the long journey north to the Bering Sea. Tourism is truly
a growth industry here, and every year the number of tourists arriving
to the town of Puerto San Carlos increases; each visitor with hopes of
petting a baby whale. This has supported a bourgeoning side industry
for pangueros, or boat captains, operating as guides. The intricate mangrove
system ensures that, apart from whale watching, any avid naturalist or
bird enthusiast will find plenty of wonders to experience on the bay.
Unfortunately, Magdalena Bay faces growing threats generated by urban
runoff, untreated sewage and industrial waste from both the local fish
packing plant and a thermoelectric power plant located on the bay. A
stroll down to the water’s edge provides an immediate visual example
of how the bay is being impacted. Earlier in the afternoon, Armida Romero,
Subdirector of Vigilante walked me down the shoreline in front of the
cannery, where a neon-green carpet of algae – the product of elevated
nutrient levels – coats a beach once rich with clams, creating
an anaerobic environment that now makes clam harvesting all but impossible. “Even
if you could find clams here, you wouldn’t want to eat them; the
water is too contaminated. It’s scary though, because you still
see people down here looking for food,” she tells me.
Enter Vigilante. Julio, together with Francisco ‘Paco’ Ollervides,
Director of the School for Coastal Studies in San Carlos, established
Vigilante de Bahía Magdalena/Magdalena Baykeeper in the summer
of 2005 with the mission to conserve the natural resources in Magdalena
Bay. As part of Waterkeeper Alliance, Magdalena Baykeeper carries
out monitoring and reporting on water quality at specific points on the
bay, while raising community awareness of local water quality issues.
The group serves as the only local public advocacy organization representing
the people of San Carlos.
Magdalena Baykeeper faces tremendous hurdles. As Paco noted in the board
meeting, “One of the principal challenges for this group is going
to be Vigilante’s ability to arrive at the community’s doorstep
and bring people into the organization.” Julio points out that
everyday more doors in the community are opened by housewives who invite
him into their homes to hear his message. These are the community leaders,
taking care of the home and caring for spouses and children. Their concern
over public health and the health of the waters that sustain their family
is only natural. Julio realizes how vital community involvement is to
the success of Vigilante. So he and Armida use beach pollution as a tool
to raise awareness in the community, creating the link between visible
contamination – mostly trash – and contamination of the water
that may not be visible to the naked eye. The group holds regular beach
clean-ups and hosts community forums to encourage civic awareness and
participation.
The threats to the waters of Magdalena Bay are diverse. A rapidly growing
population and mega-scale tourist developments threaten the same natural
resources that first attracted people to the region. Puerto San Carlos,
the largest town on the bay, is less than 50 years old. Yet it has rapidly
outgrown all nearby communities. Turning away from the central plaza
and heading through the ramshackle fishing settlements, the dearth of
urban planning and infrastructure are obvious. Volumes of trash in the
street clearly demonstrates the uphill battle facing Julio and Armida.
While the name Vigilante may conjure up visions of a ragtag group of
hotheads, Magdalena Baykeeper presents a model for community-building
and environmental conservation on the Baja California peninsula. The
group is a legally established A.C. or Asociación Civil, the Mexican
nonprofit equivalent. With seed funding from Environment Now, assistance
from the School for Coastal Studies and a grant from the Norcross Wildlife
Foundation to purchase a small boat to be used as the Waterkeeper vessel,
Vigilante is on the move. The group works closely with CEMDA (the Mexican
Center for Environmental Law) lawyer Pablo Uribe in nearby La Paz, who
provides legal support and consultation. Pablo has already assisted Vigilante
in their first legal action, a request for information regarding the ‘Magdalena
Secret’ development proposal just down the coast from San Carlos.
The project aspires to create hotels, golf courses and shopping areas,
all on the margins of the ecologically important mangroves. Magdalena
Baykeeper will be there every step of the way. Water quality monitoring,
beach clean-ups, public outreach and legal action to preserve vital wetland
habitat – it’s all in a day’s work for the Magdalena
Baykeeper.
Julio wasn’t always a conservationist. When he began work as a
panguero at the School for Coastal Studies, operating the small motorboat
was just a job to him. But working with the School’s sea turtle
program transformed Julio. The rest is history. After several years representing
San Carlos in the Grupo Tortuguero sea turtle network, Julio has become
a force for conservation and an inspiration for environmental awareness
in the region. Julio is well known and well respected in Puerto San Carlos.
He is known locally as the Han Solo of pangueros, and once every month,
when not on the water, he can be seen behind the wheel of his RX-7 with
a 454 under the hood, vying for first place in the regional dirt track
drag race circuit. “I’m still a rebel, but now I’m
a rebel for conservation.” It’s that same rebel quality that
gives Julio an edge going up against the challenges he faces. When I
asked him why he chose to take on this enormous task, his response was
simple, “This is my home. I have to think about the future, not
just for me, but for my son, and his sons.”
Author Chris Pesenti is co-director of Pro Peninsula, a San Diego based
nonprofit dedicated to empowering communities on the Baja California
peninsula to preserve their natural environment.
www.propeninsula.org.
Conservación al Estilo ‘Vigilante’
Julio Solís y yo estamos sentados entre las dunas que rodean la Bahía Magdalena en Puerto San Carlos, Baja California Sur, México. Saboreando cada quien una fría Modelo, nuestra conversación se pasea entre los coches de carrera, las políticas de migración y los noviazgos pasados antes de llegar al tema de Vigilante, la organización que nos ha traído a los dos aquí. Más temprano le dimos cierre a la primera reunión oficial de la mesa directiva de Vigilante de Bahía Magdalena. Una leve brisa nos llega desde la bahía, y me abrocho la chamarra y me pongo un gorro mientras me detengo a escuchar las reflexiones de Julio, el Director de Vigilante, sobre su nuevo programa.
Nuevamente un día cálido sobre la costa mexicana del Pacífico se ha tornado en una noche fresca y llena de estrellas.
“Toda esta playa antes era buena para cazar almejas; todo el mundo venía aquí por las almejas.” Julio apunta un poco más allá de donde terminan las dunas. “Ahora esta contaminada, pero de cualquier manera la gente sigue viniendo.” La Bahía Magdalena forma parte de uno de los ecosistemas de humedal más importantes en toda la costa del Pacífico de Norteamérica. La bahía se extiende aproximadamente 200 km a lo largo de la costa, y llega a medir hasta 20 km a lo ancho, cubriendo un área total de 1,400 km cuadrados. Bahía Magdalena contiene hondos canales, alcanzando hasta 40 metros de profundidad, así como amplias zonas expuestas por la marea, incluyendo una geografía diversa de planicies de lodo y arena, campos subacuáticos de pastos marinos, playas arenosas, costa rocosa, y manglares. Un flujo de agua fría y rica en nutrientes y el vaivén de las mareas aportan a la alta productividad de estas aguas. Este delicado ecosistema sostiene una active industria pesquera, el principal motor económico de todas las comunidades colindantes con la bahía. En la región de Bahía Magdalena, 75% de los 13,000 habitantes participan en actividades pesqueras; aquí se produce hasta el 65% de la pesca de todo el estado de Baja California Sur, sin embargo no recibe ninguna protección legal especial, ni recibe apoyo fiscal para proyectos de conservación o manejo de recursos. Las tortugas prieta, carey, golfina y caguama (todas en peligro de extinción) vienen a la bahía para alimentarse, y una gran variedad de aves, algunas de ellas especies migratorias y también especies amenazadas, habitan en Bahía Magdalena; se incluyen aquí el pelícano café, la magnífica frigata y el águila calvo, entre muchos otros. Manglares, hermosas playas e islas de arena todas contribuyen al asombroso paisaje e increíble biodiversidad del lugar.
La bahía también es un refugio para las ballenas gris del Pacífico, quienes vienen a aparear y reproducirse antes de continuar su largo viaje rumbo al mar de Bering en Alaska. El turismo esta creciendo exponencialmente, y cada año incrementa el número de turistas que llegan al pueblo de Puerto San Carlos, cada uno de ellos con la esperanza de llegar a acariciar un ballenato. Este fenómeno ha brotado una industria adicional para los pangueros, quienes trabajan de guías para los turistas. El complejo sistema de manglares asegura que, aparte del avistamiento de ballenas, cualquier naturalista o entusiasta de aves podrá encontrar una variedad de tesoros naturales en la bahía.
Desafortunadamente, Bahía Magdalena se enfrenta diariamente a nuevas amenazas generadas por el desagüe urbano, aguas negras, y desperdicios industriales de la planta de empaque de pescado y una planta termoeléctrica que se encuentra también en la bahía. Una caminata a la orilla del mar rápidamente brinda un ejemplo visual de cómo esta siendo afectada la bahía. A mediodía, la Subdirectora de Vigilante , Armida Romero, me llevó a la playa frente a la planta de empaque, donde una capa de algas de color verde fosforescente cubre una playa que en el pasado estaba llena de almejas; este fenómeno es producido por niveles elevados de nutrientes en el agua, y crea un ambiente anaeróbico que hace imposible la cosecha de almejas. Me dice Armida, “aunque quizás pudieras encontrar almejas aquí, no quisieras comértelas; el agua esta demasiado contaminado. Pero da miedo, porque de cualquier manera allí ves a la gente, buscando comida.”
Es aquí donde entra Vigilante. Junto con Francisco ‘Paco’ Ollervides, Director del Centro para Estudios Costeros de San Carlos, Julio estableció Vigilante de Bahía Magdalena en el verano del 2005 con el propósito de proteger los recursos naturales de Bahía Magdalena. Como parte de Alianza Waterkeeper, Vigilante de Bahía Magdalena lleva a cabo monitoreos y redacta reportes sobre la calidad del agua en varios puntos específicos de la bahía, a la vez creando conciencia en la comunidad sobre asuntos de importancia para el agua en su localidad. El grupo actualmente existe como la única organización ambientalista comunitaria local representando a la gente de San Carlos. Vigilante se enfrenta a enormes obstáculos; Paco menciona durante nuestra junta, “uno de los retos principales del grupo es la capacidad de Vigilante de llegar a la puerta de la comunidad e involucrar a la gente en nuestra organización.” Julio indica que cada día se abren más puertas en la comunidad por parte de amas de casa, quienes lo invitan a entrar en sus hogares para escuchar su mensaje. Estas son las líderes de la comunidad, cuidando su casa y cuidando a sus maridos y a sus hijos. Su preocupación por la salud pública y la salubridad del agua que sostiene a sus familias es de esperarse. Julio es conciente de lo importante que es el involucramiento de la comunidad para el éxito de Vigilante; él y Armida utilizan la contaminación de las playas como un ejemplo para crear conciencia dentro de la comunidad, enfatizando la conexión entre una contaminación muy visible, en su mayor parte basura, y la contaminación que tal vez no se note a simple vista. El grupo regularmente lleva a cabo limpiezas de playa y organiza foros comunitarios para animar la conciencia cívica y la participación ciudadana. Existe una variedad de amenazas a las aguas de Bahía Magdalena. Una población que va aumentando rápidamente, aunado con el mega-desarrollo turístico, pone en peligro a los mismos recursos naturales que desde un principio vienen atrayendo a la gente a la región. Puerto San Carlos, el pueblo más grande de toda la bahía, tiene menos de 50 años en existencia, sin embargo ha sobrepasado casi todas sus comunidades vecinas. Dando la espalda a la plaza central, dentro de las colonias pesqueras, la carencia de planeación e infraestructura urbana es evidente. La basura que cubre las calles demuestra la gran lucha a la cual se enfrentan Julio y Armida.
Mientras el nombre, Vigilante, hace pensar en una banda peligrosa, el grupo presenta un verdadero modelo para el fortalecimiento comunitario y protección ambiental en toda la península de Baja California, y se ha establecido legalmente como una Asociación Civil. Habiendo recibido fondos iniciales de Environment Now, asistencia del Centro para Estudios Costeros y un donativo del Norcross Wildlife Foundation para comprar una panga para realizar monitoreos, Vigilante va a toda velocidad. El Licenciado Pablo Uribe de CEMDA (Centro Mexicano de Derecho Ambiental), en La Paz, también les proporciona apoyo y consultoría legal; Pablo ya le ayudó a Vigilante a llevar a cabo su primera demanda legal, exigiendo información sobre las propuestas del “Secreto Magdalena,” un desarrollo turístico al sur de San Carlos que estipula construir hoteles, campos de golf y centros comerciales al borde de una zona de manglares ecológicamente significativa. Vigilante seguirá cada paso del proceso. Monitoreos de calidad del agua, limpiezas de playa, campañas de concientización social, acciones legales para proteger un hábitat esencial de humedales –todas son parte del trabajo cotidiano de Vigilante de Bahía Magdalena. Pero Julio no siempre trabajaba en pro de la conservación. Cuando empezó su trabajo como panguero para el Centro para Estudios Costeros, el conducir un pequeño buque era sencillamente otro empleo. Pero su trabajo con el programa de tortugas marinas del Centro lo inspiró. Lo demás ya es historia. Tras representar a la comunidad de San Carlos dentro del Grupo Tortuguero durante varios años, Julio se ha vuelto un héroe por la conservación, y un personaje ilustre para la conciencia ambiental en la región. Julio es conocido y respetado en San Carlos. Localmente, lo conocen como el “Han Solo” de los pangueros, y una vez al mes, cuando no esta en el agua, lo puedes encontrar tras el volante de su RX-7 con un 454 bajo el cofre, luchando por conseguir el primer lugar en la serie regional de carreras sobre terracería. “Sigo siendo un rebelde, pero ahora soy un rebelde para la conservación.” Es precisamente su identidad como rebelde que le da a Julio la ventaja al enfrentarse a los retos que lo esperan. Cuando le pregunté por qué eligió asumir esta enorme responsabilidad, su respuesta fue sencilla: “Este es mi hogar. Tengo que pensar en el futuro, no solamente por mi, sino por mi hijo y por sus hijos.”
Ribbon cutting at the new office, September 2005.